L’énergie géothermique est de la chaleur stockée dans le sous-sol. La chaleur provient de la radioactivité naturelle des roches de la croûte terrestre et des échanges thermiques avec les zones plus profondes de la Terre. Le terme «géothermie» se compose des mots grecs «geo» (terre) et «thermos» (chaleur). Des températures supérieures à 1’000° C prévalent sur 99% de la masse du globe terrestre. On ne rencontre des températures inférieures à 100° C que sur un millième de cette masse, soit dans les 3 km les plus proches de la surface du globe.

Différents types de géothermie
Selon la profondeur, on parle de géothermie de faible, de moyenne et de grande profondeur. À une profondeur de 10-20 mètres, la température terrestre en Europe centrale s’élève à environ 12° C, influencée par le climat. Dans les couches plus profondes, la loi du gradient géothermique prévaut, soit une augmentation moyenne de la température de 1° C tous les 33 mètres.

Les systèmes hydrothermaux exploitent l’eau chaude déjà existante dans les couches terrestres. Par contre, dans les systèmes pétrothermaux, de l’eau froide est pompée dans les profondeurs du sol. Afin de créer un passage pour l’eau, les roches compactes et chaudes sont stimulées par la production de petites fissures. L’eau circulant à travers ces fissures se réchauffe et peut être utilisée.

Géothermie pour tous
Au niveau mondial, l’utilisation de l’énergie géothermique augmente rapidement. La chaleur terrestre transportée à la surface avec de l’eau ou de la vapeur peut être employée comme suit:

• comme eau chaude sanitaire,
• pour chauffer des bâtiments et des quartiers entiers (réseau de chaleur à distance),
• pour rafraîchir des bâtiments, si la température ambiante est plus élevée que la température des couches terrestres à faible profondeur,
• comme chaleur dans les processus agricoles et industriels,
• pour la production d’électricité.